经历过后现代历史理论横扫史坛之后，书写一部篇幅不大却能令读者比较信服、乐于接受的西方文明通史著作，对于当代史学家来说，意味着更大挑战。首先，历史事实的甄别与挑选必须更加严格，必须坚定地传达出某些确凿无疑的历史现象（人物、事件、历史变化等）和某些无可否认的历史见解，否则便会给人以“没有历史客观
杰克逊・斯皮瓦格尔的《西方文明简史》一书正是应对上述新挑战的大胆尝试，作者以专业史学家特有的严谨，辅之以深入浅出的表述、生动活泼的语言，通过内容完整、逻辑连贯、分配均衡的历史叙事，向读者展现了一幅丰姿多彩的画卷。历史叙事之“事”涵盖宽广，“叙”之策略灵活多样，充分体现出史学家深厚的修养和技艺。从《十二铜表法》、《大宪章》、《帝国法令》以及《解放黑人奴隶宣言》之类官方文献档案，到马克・吐温的小说、爱伦坡的浪漫主义文学作品和撒切尔夫人传记中的点滴记录，告诉人们，历史是人们曾经经历过的真实不妄的存在，真实的历史是不容抹杀、无法否定的。这本书不仅从女性史、全球史、环境史等多种新视角出现，重新发掘历史的新面相；其呈现历史的“文本”形式也不一而足：文字叙述、图片显示、年代记、文献记录、地图标示等，既为同一事件的发生和作者的解说提供多方佐证，也为读者全方位多层次地透视同一事件提供了便利。该书成为常春藤名校的经典教科书也就不难理解了。
一部西方的历史就是西方社会从野蛮走向文明的历史，也是西方各族人民生产生活劳动不断发展变化向前推进的历史。面对特定的自然环境和人文环境，西方各个民族在自己的生产生活过程中逐渐形成了自己崇尚竞争、自由的价值观念和文化特色，这使得它迥然不同于世界其他文明，同时也是它率先完成现代社会转型的原因之一。无疑，西方文明在近代以来在推动人类文明的整体进步中发挥了重要作用，同时也给人类带来巨大灾难。西方文明的进步不是线性的，西方文明的“复调”中不仅有进步、自由的旋律，也夹杂着对于人的自由和理性的可怕否定：种族主义、世界大战、极权主义等等。20世纪以来，西方文明屡屡陷入危机，虽然以往的经验显示，每一次危机之后它总还能获得不同程度的发展，但这并不意味西方文明的未来总是“乐观的”，至少当下西方文明的命运堪忧：是面临一个更公正的世界新秩序获得更好的发展，抑或堕入一个恐怖主义时代的无尽深渊？作者未下断言，其隐忍之语是，这取决于身处十字路口西方的选择。
一部西方的历史也是西方文明与非西方文明碰撞、融合、交汇的历史。斯皮瓦格尔笔下的西方历史构图就表现为西方文明与非西方文明互相影响的人类文明交互网络。无论是文明的起源还是近代的崛兴，西方世界都离不开东方文明的滋养和灌溉，把西方文明视为人类文明一直的中心的观点注定是站不住脚的。但批判“西方中心论”也当谨防错误地否定欧美在世界史中的特殊作用。在马克思主义历史学家霍布斯鲍姆看来，那种做法只是枉然。“欧洲中心论”和“欧洲历史的作用”是当有区别的。如同西方有过后进变先进的崛兴一样，当代西方的危机似乎暗示其未来由先进变落后的趋势，但绝不可低估西方文明学习借鉴其他文明之上自我修正、自我扬弃的能力。后9.11时代以来，“全球问题”不断涌现，非西方文明对于西方文明发展方向的影响作用渐增，这在作者屡次修订不断添加的史实中都可洞见。
鉴于西方部分学者近年来对于“中国道路”或“中国模式”几近逢迎式的夸耀，鉴于当初曾经欺侮中国的国家正陆续被中国“赶超”，曾经作为重要学习和借鉴对象的某些西方国家深陷危机如今却要靠中国施以援手，当此之时，国人是否还能保持宽广的胸怀和清醒的头脑去了解西方，是否还要阅读它们的历史？回答是肯定的。“在一个危机重重、混乱不堪的时代里，理解西方的遗产及其教训可以帮助我们为未来创造新模式”。从这个意义上说，《西方文明简史》正好充当新时期学习西方历史的绝佳入门教材。
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